Как бы вы сохранили достоинство в таком положении? Тут надо только промолчать. И Алька промолчала.
На её счастье, мальчики вдруг перестали хихикать. Двери шкафов открылись, и все четверо снова вышли в переходный зал.
— Сюда, — показал Ион.
Вслед за ним близнецы и Робик опять встали на голубой квадрат скоростного лифта.
— Уже? — шепнула Алька. Ион кивнул.
— Готовы, — сказал он. — Наверх. Готовы. И наконец-то…
— Ох! — вздохнула Алька.
— Ну и ну, — сказал Алик.
В их голосах слышались удивление, уважение, изумление, ошеломление и даже совершенно очевидный, хоть и тщательно скрываемый, страх. Впрочем, всё это было неудивительно.
Перед ними раскинулась обширная, совершенно гладкая поверхность, в которой, словно в зеркале, отражались их очертания.
А над их головами открылось бархатно-чёрное, полное белых искр и туманных пятнышек, необъятное и бесконечное пространство Большого Космоса.
Подъёмник остановился. От него остался только след: более тёмный квадрат на опалесцирующей зеленоватой плоскости. Ребята стояли, держась за руки, и молчали. Даже сатурниец Ион, давно привыкший к подобным картинкам и ещё до приезда близнецов несколько раз выходивший на поверхность, каждый выход переживал как особо торжественную минуту.
— Так вот какой он, Разведчик… — тихо прошептал Алик.
— Да, — сказал Ион.
— А это и есть орбита Десятой Тысячи?
— Это и есть орбита Десятой Тысячи, — подтвердил Ион.
Напряжённую тишину нарушил голос Робика:
— Внимание! Через две минуты старт космолётов.
— Куда смотреть? — спросила Алька.
— Туда, — показал всеведущий Робик и принялся отсчитывать последние секунды: — … Пять, четыре, три, две, одна. Старт!
Из-за круглого горизонта спокойно и медленно выплыли два стройных веретена — космолёты, несущие в себе те группы исследователей и учёных, с которыми ребята недавно прощались в Главном Зале Стартовой башни. Первый космолёт — Альфу — вёл Марим, второй — Бету — Орм Согго.
Мгновение космолёты неподвижно висели над горизонтом на небольшом расстоянии друг от друга.
— Десять ноль одна, — сказал Робик.
Два светящихся тела начали подниматься вверх. Они поднимались медленно и спокойно, постепенно набирая скорость, и наконец уменьшающиеся в глубине необъятной ночи светящиеся чёрточки вдруг превратились в две огненные полосы, все более далёкие, все более бледные, все более незаметные.
— Десять ноль пять. Полная скорость, — сказал Робик.
Ион взглянул на близнецов. Прозрачные шлемы освещали лица даже среди самой глубокой тьмы космического пространства. Поэтому Ион мог видеть лица близнецов так, словно они сидели бок о бок на обеденной террасе в полном свете искусственного солнца.
Алька и Алик все ещё смотрели вверх. Они, разумеется, старались казаться бравыми и безразличными. Но все это были жалкие попытки. Ион насмешливо улыбнулся, скорее себе в утешение. Потом слегка кашлянул.
Они взглянули на него глазами, которые в зеленоватом сиянии поверхности Первого Разведчика и в свете шлемов стали почти серебряными.
— Ну как? — спросил Ион вежливо и равнодушно. — Неплохой видик, правда?
Алька вообще не ответила. Алик же сделал такое движение рукой, словно хотел в задумчивости потереть лоб. Однако ладонь наткнулась на шар шлема, и Алик смущённо улыбнулся.
— Какое сегодня число? — спросил он робко, словно не верил ни себе, ни всему окружающему.
Робик, разумеется, принял этот вопрос на свой счёт.
— Восьмое марта, — ответил он спокойно. — Десять часов семь минут.
Тут наконец пришла пора объяснить, где и когда четырнадцатилетний сатурниец Ион Согго и его робот-хранитель Робик встретились с Алькой и Аликом Рой, родившимися тринадцать с половиной лет назад на Старой Родине — Земле, в центрально-европейском, очень древнем городе Торунь.
Минуту назад Робик сказал — «восьмое марта».
Но какого года и какой эры? Ответить нужно так: восьмое марта восемьсот шестьдесят второго года. Восемьсот шестьдесят второго года Ранней космической эры.
Да, прошло уже восемьсот шестьдесят два года с того момента, когда древний космонавт Юрий Гагарин первым из людей вырвался за пределы Земли и облетел её на своём космическом корабле.
Что произошло за эти восемьсот шестьдесят два года? Опустим историю — ведь даже вкратце невозможно рассказать обо всех подвигах человечества, осваивавшего родную Солнечную систему. Для этого есть фильмотеки, хроники, видеоархивы и так далее и тому подобное. Для того чтоб хотя бы бегло пересказать эту историю, не хватит не только места в книжке, но и целой нашей с вами жизни.
Но вот о чём совершенно необходимо сказать. Этот 862 год в самое ближайшее время должен был превратиться в год… первый. В первый год новой эры.
Когда-то, очень давно, когда пламя древних ракет впервые опалило поверхность планеты, казалось, что человечество вступило наконец в самую прекрасную свою эпоху и что, прежде чем придёт пора новой, следующей эры, пройдут тысячи лет.
Но с того времени, как стали забываться слова «война» и «голод», а Земля стала уже просто Старой Отчизной, жизнь рода человеческого разлилась половодьем необычайных открытий, смелых идей и поразительных деяний. Сказочные семимильные шаги человечества казались теперь маленькими шажками новорождённого, давние, самые смелые и, казалось бы, несбыточные планы становились правдой и реальностью.
Прошло всего девять неполных веков с того дня, как из космоса на Землю пришёл радиосигнал: «Продолжаю полет. Всё идёт хорошо. Машина работает нормально», — прошло всего девять веков, а на Старой Отчизне осталась только небольшая часть человечества.